Un adelantado. Por sus características, por su porte, por sus movimientos. Un jugador actual en un tiempo anterior. Así era Gabriel Riofrío. Tan adelantado que hasta se fue antes de tiempo. No por decisión propia, claro… Le podremos echar la culpa al destino, a Dios o a lo que sea… Pero nos quedamos con ganas de verlo seguir haciendo lo suyo dentro y fuera de la cancha. En ambos lugares, un crack.

Nació el 26 de abril de 1977 en Córdoba y tenía el básquet en la sangre, como hijo de Guillermo, una leyenda de las Estrellas Blancas de General Paz Juniors. Pero “Gaby” venía con un plus como jugador.

Medía dos metros y era un alero polifuncional capaz de jugar en las cinco posiciones: desde llevar la pelota como un base (era más fácil ordeñar a un tero que quitarle la pelota) hasta poder defender a un interno rival. Pase, tiro externo, rebote, transición, defensa, volcadas, un primer paso demoledor… Un todólogo.

Era de esos que te hacen sentir que es fácil hacer lo que hacía. Y la realidad marca que muy pero muy pocos son capaces (hoy, con todo lo que evolucionó el juego en relación a 20 años atrás) de hacer lo que él hacía con esa gracia, con esa ductilidad. Era arte: sus pies danzaban, su cuerpo dibujaba con sus movimientos, su talento esculpía básquet. Él no estaba hecho para el básquet. El básquet estaba hecho para él.

Fue un “baby face killer”… Si se lo proponía, te asesinaba. Con esa carita de nene, con esa mirada noble, con esa sonrisa tierna… “Daban ganas de llevártelo a la mesita de luz”, dijo alguna vez Sergio Hernández.

Capaz de todo

Patricio Prato fue compañero de “Gaby” en la selección de Córdoba y en el glorioso Atenas 1997-1998, el que terminó tercero en el McDonald’s Championship y fue campeón de la Liga Nacional barriendo a Boca 4-0 en el Luna Park. Desde Italia, “Tortuga” describió a Riofrío: “Era un jugador moderno. Podía jugar de externo, con la altura que tenía: picaba bien, tiraba bien, leía el juego. Era un jugador de los que se ve ahora y de los que se buscan ahora. Un externo de dos metros… Seguramente, un sueño para cualquier entrenador. En cualquier equipo, ‘Gaby’ podía hacer realmente todo”.

Y destacó en su contacto con Mundo D: “Era un talento impresionante y fue la punta del diamante de una camada que después le dio tantas cosas a Argentina. Fue un adelantado a aquellos tiempos”.

En la Liga Nacional, Gabriel jugó 300 partidos, con una media de 5,9 puntos, con las camisetas de Banco Córdoba (debutó el 26 de enero de 1993), Gimnasia de Comodoro Rivadavia (1993-1994), Andino de La Rioja (1994-1997), Atenas (1997-1998), Estudiantes de Olavarría (1998-1999) y Estudiantes de Bahía Blanca (desde 1999).

Además, “Gaby” fue parte de la camada que luego se convirtió en la Generación Dorada. Riofrío integró la selección argentina que salió cuarta en el Mundial Sub 22 jugado en Australia en 1997, con “Pepe” Sánchez, “Manu” Ginóbili, “Leo” Gutiérrez, Luis Scola y Fabricio Oberto, entre otros.

De hecho, Fabricio siempre tenía una remera con el rostro de “Gaby” en diversas celebraciones deportivas que le tocó transitar. Riofrío también fue campeón con Córdoba, en el recordado Campeonato Argentino jugado en San Francisco, con Marcelo Milanesio y “Pichi” Campana, entre otros. 

La selección de Córdoba campeona en 2000, con Prato, Campana y Riofrío. (La Voz/Archivo)

De exportación

Oscar Sánchez dirigió a Riofrío en Andino y recordó para Mundo D: “Si lo veías sin ropa de práctica, dirías: este chico es un galán. Esa altura, esas facciones, esos cachetes rojos, esos ojos y esa sonrisa eran para que lo identifiquen así a ese bebé gigante”.

A la hora de explicar las condiciones del cordobés, el DT referenció: “En el juego, su talla y biotipo eran de un tres calcado como soñado. Sin embargo, en mi atrevimiento pensando siempre en más, lo ponía de base. Desde sus 2 metros, con cualidades del verdadero polivalente actual, podía jugar desde las posiciones 1-2-3 y 4, pero yo insistía en la posición de armador”.

Además, no dudó en afirmar: “Su elegancia, su dribbling alto y penetración más tiro a distancia daban para un nivel europeo y americano. De buenos gestos y fundamentos, era solo una cuestión de tiempo su crecimiento… Sólo entrenarlo en velocidad y con jugadores más rápidos era el objetivo. Solo tenía que trabajar en eso para llegar a ser NBA”.

A todo eso, se suma el don de buena gente. Su rostro ya lo denotaba. “Lo primero que hay que decir es lo buena persona que era. Era una persona espléndida, fantástica. Fue un placer poder compartir con él la selección de Córdoba o el plantel de Atenas”, resaltó “Tortuga” Prato.

Inesperado

Salvo las tres temporadas que estuvo en Andino, a Gabriel Riofrío le costó encontrar regularidad y eso generó que fuera cambiando de equipo año a año. Pero en la temporada 1999-2000 se sumó a Estudiantes de Bahía Blanca, el equipo de la capital nacional del básquet. Con apenas 23 años, iba por su segunda campaña en ese club y tenía todo el futuro por delante. Su anhelo era terminar de transformar todas sus condiciones basquetbolísticas y atléticas en una realidad a la altura de lo que se sabía podía dar.

Sin embargo, el 7 de enero de 2001 su corazón dijo basta. En medio de un partido ante Libertad, en Sunchales, y bajo un insoportable calor, una muerte súbita sorprendió a Gabriel. Un hecho que conmociona aún hoy por donde se lo mire.

“Gaby”, ante Egipto, en el Mundial Sub 22 Australia 1997. (La Voz/Archivo)

“Cuando pasó lo que pasó yo ya me había ido a Estados Unidos y fue un golpe muy fuerte. Me acuerdo en dónde estaba yo, en un hotel, porque estábamos por jugar de visitante. Me enteré de la noticia y fue muy shockeante y muy difícil el momento por el afecto y el cariño que le teníamos todos en la comunidad del básquet”, contó Prato.

Más allá del doloroso final, “Tortuga” aseguró: “Es siempre lindo hablar de él”. En esa misma línea, “Huevo” Sánchez cerró: “Sensaciones dispares. La belleza de recordar su sonrisa y juego, más la gran e injusta tristeza de su partida tan inesperada me conmueven. Besos en esos cachetes, hijo; siempre con mi familia te recordamos”.