Una comparación de coronavirus que viven en 36 especies de murciélagos del Índico occidental y áreas cercanas de África, ha revelado que grupos de murciélagos en el género, y en algunos casos a nivel familiar, tenían sus propias cepas únicas de coronavirus, lo que revela que los murciélagos y los coronavirus han evolucionado juntos millones de años.

“Descubrimos que existe una profunda historia evolutiva entre los murciélagos y los coronavirus”, dice Steve Goodman, biólogo de campo de MacArthur en el Field Museum de Chicago y autor de un artículo publicado en Scientific Reports que detalla el descubrimiento. “Desarrollar una mejor comprensión de cómo evolucionaron los coronavirus puede ayudarnos a construir programas de salud pública en el futuro”. El estudio fue dirigido por los científicos de la Universidad de La Reunión Léa Joffrin y Camille Lebarbenchon, quienes realizaron los análisis genéticos en el laboratorio de “Processus infectieux en milieu insulaire tropical (PIMIT)” en la Isla Reunión, centrándose en las enfermedades infecciosas emergentes en las islas en el oeste Océano Indio.

Según informa el Field Museum, citado por Eureka Alert, mucha gente usa “coronavirus” como sinónimo de “COVID-19”, el tipo de coronavirus que causa la pandemia actual. Sin embargo, hay una gran cantidad de tipos de coronavirus diferentes, potencialmente tantos como especies de murciélagos, y la mayoría de ellos son desconocidos para ser transferidos a humanos y no representan una amenaza conocida. Los coronavirus transportados por los murciélagos estudiados en este documento son diferentes de los que están detrás de COVID-19, pero al aprender sobre los coronavirus en los murciélagos en general, podemos comprender mejor el virus que nos afecta hoy.

Todos los animales tienen virus que viven dentro de ellos, y los murciélagos, así como una variedad de otros grupos de mamíferos, son portadores naturales de coronavirus. Estos coronavirus no parecen ser dañinos para los murciélagos, pero existe la posibilidad de que sean peligrosos para otros animales si los virus tienen la oportunidad de saltar entre especies. Este estudio examina las relaciones genéticas entre diferentes cepas de coronavirus y los animales en los que viven, lo que prepara el escenario para una mejor comprensión de la transferencia de virus de animales a humanos.

Goodman, con base en Madagascar durante varias décadas, y sus colegas tomaron muestras de sangre y, en algunos casos, muestras de sangre de más de mil murciélagos que representan 36 especies encontradas en islas en el Océano Índico occidental y áreas costeras de la nación africana de Mozambique. El ocho por ciento de los murciélagos que tomaron muestras llevaban un coronavirus.

“Esta es una estimación muy aproximada de la proporción de murciélagos infectados. Cada vez hay más evidencia de variación estacional en la circulación de estos virus en los murciélagos, lo que sugiere que este número puede variar significativamente según la época del año”, dice Camille Lebarbenchon, ecologista de enfermedades en la Université de La Réunion.

Los investigadores realizaron análisis genéticos de los coronavirus presentes en estos murciélagos. Al comparar los coronavirus aislados y secuenciados en el contexto de este estudio con los de otros animales, incluidos delfines, alpacas y humanos, pudieron construir un árbol genealógico gigante de coronavirus. Este árbol genealógico muestra cómo los diferentes tipos de coronavirus están relacionados entre sí.

“Descubrimos que, en su mayor parte, cada uno de los diferentes géneros de familias de murciélagos para los que había secuencias de coronavirus disponibles tenía sus propias cepas”, dice Goodman. “Además, en base a la historia evolutiva de los diferentes grupos de murciélagos, está claro que existe una profunda coexistencia entre los murciélagos (a nivel de género y familia) y sus coronavirus asociados”. Por ejemplo, los murciélagos frutales de la familia Pteropodidae de diferentes continentes e islas formaron un grupo en su árbol y fueron genéticamente diferentes a las cepas de coronavirus de otros grupos de murciélagos que se encuentran en las mismas zonas geográficas.

El equipo descubrió que, en casos excepcionales, los murciélagos de diferentes familias, géneros y especies que viven en las mismas cuevas y que tienen espacios muy cercanos en el gallinero compartían la misma cepa de coronavirus. Pero en este estudio, la transmisión entre especies es la excepción, no la regla. “Es bastante tranquilizador que la transmisión de coronavirus en la región entre dos especies de murciélagos parece ser muy rara dada la gran diversidad de coronavirus de murciélagos. A continuación, necesitamos comprender los factores ambientales, biológicos y moleculares que conducen a estos cambios raros”, dice Léa Joffrin, una ecologista de enfermedades que trabajó en el coronavirus de murciélago durante su doctorado en la Université de La Réunion.

Aprender cómo evolucionaron las diferentes cepas de coronavirus podría ser clave para prevenir futuros brotes de coronavirus. “Antes de que puedas descubrir programas para la salud pública y tratar de lidiar con el posible cambio de ciertas enfermedades a los humanos, o de humanos a animales, debes saber qué hay ahí fuera. Este es el tipo de plan”, dice Goodman.