Bobby Plump – el verdadero Jimmy Chitwood – afirmó que Gene Hackman tiene el mayor mérito por llevar la historia de baloncesto de su pequeño pueblo en el estado de Indiana más allá de su estado natal hacia el resto del mundo.

La deslumbrante carrera actoral de Hackman se destaca para los aficionados al deporte por una sola razón: su inolvidable papel como el entrenador de los Hickory Huskers, Norman Dale, en “Hoosiers”, la película de 1986.

Se trata de una versión libre sobre la trayectoria del pequeño equipo de la escuela Milan hacia el título estatal de Indiana en 1954.

Plump fue la estrella de ese equipo de Milan. Dijo que Hackman y el fallecido Dennis Hopper, quien interpretó el papel de Wilbur “Shooter” Flatch, son dos de las principales razones por las que la gente aún quiere hablar con él cuando visitan Plump’s Last Shot, su bar deportivo en Indianápolis.

Un día después de que Hackman fue encontrado muerto a los 95 años en su casa de Nuevo México, Plump reflexionó sobre la estrella fallecida y el fenómeno de “Hoosiers”.

“¿Qué tan importante fue su papel? Creo que fue la clave de todo — él y Dennis,” dijo Plump, quien tiene actualmente 88 años. “Salió tan bien, básicamente porque esos dos eran simplemente excelentes.”

Los papeles de Hackman a menudo eran notables por su intensidad, desde sus actuaciones ganadoras del Oscar en “The French Connection” y “Unforgiven” hasta otro entrenador, Jimmy McGinty, en la película de 2000 “The Replacements”. El entrenador Dale no fue diferente, aunque el trato suave con su equipo y su romance con el personaje interpretado por Barbara Hershey, son temas clave en “Hoosiers”.

“Se trata del cambio,” dijo Hackman una vez sobre la película. “Se trata de lo que sucede con el cambio, cómo lo enfrentamos, dónde aprendemos a renunciar a nuestras ideas sobre quiénes somos como personas.”

Hackman y ‘Hoosiers’

En 2020, The Associated Press clasificó la película como la mejor sobre deportes. Hackman interpretó a Dale, un entrenador universitario caído en desgracia, que recibió una segunda oportunidad en un pequeño pueblo de Indiana.

La historia sigue el viaje de los Hickory Huskers, un equipo que en la versión de la película se enfrentó al poderoso South Bend Central en la final estatal de 1952 y ganó gracias a Chitwood, quien encestó un tiro cuando sonaba la bocina.

Plump dijo que conoció a Hackman en el set de la película en Hinkle Fieldhouse en Indianápolis mientras se filmaba el tiro final de Chitwood en partido por el cetro estatal. Fue Plump quien lo consiguió en la vida real.

Plump comentó que Hackman no estaba seguro de cómo sería recibida la película.

“Solo le pregunté cómo pensaba que iba la película, y él dijo: ‘Bueno, está yendo. No sé cómo va a salir, pero estamos haciendo nuestro mejor esfuerzo,’” recordó Plump sobre la conversación.

Brad Long, quien interpretó el papel del capitán del equipo Buddy Walker, dijo que admiraba a Hackman por la forma en que se preparó para el papel de Norman Dale.

“Cuando comenzamos a filmar, podría haber sido una verdadera diva y haber llegado y decir: ‘Muéstrenme mis lugares, denme mis líneas, quítense de mi camino’. Gene no hizo eso”, dijo Long. “En cambio, dijo: ‘Quiero ir a algunas prácticas de secundaria, quiero ver el lenguaje que utilizan, quiero ver la jerga que usan’. Había hecho muchos papeles a lo largo de los años, pero estaba dispuesto a aprender”.

Long, quien jugó baloncesto en una universidad pequeña, dijo que consiguió su papel después de responder a una convocatoria de casting en un periódico de Indianápolis. El director David Anspaugh quería jóvenes que fueran basquetbolistas primero y actores después.

Hackman tomó a los jugadores de Hoosiers bajo su manto y los ayudó con sus habilidades de actuación.

“Piensas en estos actores como si fueran más grandes que la vida, egocéntricos. No encontré eso en él en absoluto,” dijo Long. “Era un tipo humilde y tranquilo. ¿Era Gene exigente? ¿Era un perfeccionista? Sí, lo era. No creo que eso sea algo malo. Se metía en discusiones con David Anspaugh en el set sobre elecciones y dirección. Años después, dijo que estaba equivocado en algunas de esas cosas, lo que decía mucho sobre él.”

Recuerdos del ‘Milagro de Milan’

Desde el estreno de la película, numerosos turistas han parado en Milan y otros lugares en Indiana donde se filmó, incluyendo New Richmond (la ficticia Hickory) y Knightstown (sede del gimnasio de los Huskers).

Susan Cottingham, secretaria y tesorera del Museo Milan ’54 Hoosiers y residente de toda la vida de la ciudad de 1.800 habitantes, dijo que esperaba un flujo constante de visitantes en los próximos días.

Cottingham añadió que ha visto la película al menos una docena de veces — probablemente pocas, para los estándares de los aficionados de Hoosiers — y tiene recuerdos vagos del equipo campeón de Milan.

“Recuerdo la emoción y la celebración y a mis padres yendo a los partidos,” dijo. “La celebración cuando regresaron de ganar el estatal, había entre 30.000 y 40.000 personas aquí. Así que incluso a los 5 años, eso fue bastante notable.”

Hackman nunca visitó el museo, aunque tenía una invitación permanente. El guionista de la película, Angelo Pizzo, y miembros del elenco han hecho apariciones a lo largo de los años.

Otrora infante de Marina, Hackman tenía pasión por las carreras de autos. Compitió en las 24 Horas de Daytona en 1983, conduciendo un Toyota para Dan Gurney en la carrera de resistencia de autos deportivos en el Daytona International Speedway.

La caja de cambios se rompió después de 118 vueltas y el equipo terminó en el 16to puesto en lo que se llamó la clase GTU.

El actor participó también en la carrera de celebridades del Gran Premio de Long Beach cinco veces entre 1977 y 1987 y la ganó en 1980.

Plump recordó que el personaje de Dale no se parecía en nada a su entrenador de la vida real, Marvin Wood. Aún así, contó una historia importante que resuena con la gente después de tantos años.

“Gene Hackman hizo un trabajo tremendo retratando las segundas oportunidades, tratando de hacer las cosas bien y no prestando demasiada atención a todo el ruido a su alrededor,” dijo Plump. “Y eso es difícil de hacer. Su papel fue creíble para todos”.

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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.