Cuando la familia de Maricel Sánchez enterró a su abuela hace 15 años, nunca imaginó que algún día tendría que desenterrarla.
Pero esa es la situación macabra a la que se enfrenta debido a los planes de la autoridad del canal de Panamá (ACP) para construir un nuevo embalse que alimentará la fundamental vía fluvial por la que transita aproximadamente el 5% del transporte marítimo mundial.
La autoridad del canal —un organismo gubernamental autónomo— afirma que el proyecto del embalse de río Indio es esencial para el buen funcionamiento del canal, ya que los efectos de la contaminación por combustibles fósiles y el fenómeno climático natural de El Niño han hecho que esta zona del centro de Panamá sea cada vez más propensa a las sequías. Para dar paso al que será el tercer embalse del canal, será necesario inundar una superficie de más de 4.500 hectáreas que actualmente alberga escuelas, iglesias, granjas y cementerios, además de realojar al menos a 1.600 residentes.
Esto trastornará la vida de los habitantes locales, como Sánchez, de 27 años, y sus dos hijas pequeñas, cuyo pueblo rural, Limón de Chagres, es una de las decenas de comunidades a lo largo del río Indio que se verán afectadas. El cementerio donde están enterrados sus familiares es uno de los ocho ubicados en la zona inundable que deberán ser exhumados.
"Esto me tomó completamente por sorpresa", dijo Sánchez. "Jamás imaginé que se atreverían a interferir en algo tan delicado para nosotros, la gente del campo".
La autoridad del canal ha declarado que el traslado de los restos se coordinará con antelación con los familiares, respetando sus creencias religiosas, sensibilidades culturales y vínculos emocionales. Las autoridades locales cubrirán el coste total del proceso, desde los nuevos ataúdes o urnas hasta las lápidas en los nuevos emplazamientos.
Josy Sánchez juega con un libro mientras su madre, Maricel Sánchez, asiste a una misa previa a una peregrinación que precede a las exhumaciones previstas como parte del proceso de reasentamiento para el proyecto del embalse de río Indio, en Limón de Chagres, provincia de Colón, Panamá, el 26 de julio. - Enea Lebrun/Reuters
Pero muchos residentes afirman que no existe una forma humana de llevar a cabo una exhumación, especialmente en tierras ancestrales donde están enterradas más de cinco generaciones.
"Ya es bastante difícil soportar el dolor de perder a un familiar, pero siento que cuando lo desentierran de nuevo, uno revive ese dolor otra vez", dijo Sánchez.
Un decreto gubernamental prohibió los entierros en el cementerio del Limón de Chagres en julio. Los otros siete cementerios dejarán de estar habilitados para entierros en enero de 2027. Se prevé que la construcción del embalse comience en 2028 y que el proyecto esté terminado entre 2031 y 2032.
La autoridad del canal afirma que, una vez finalizado, el nuevo embalse aumentará sus operaciones entre un 10% y un 15% y ayudará a abastecer de agua a las comunidades cercanas.
"Representa un paso significativo hacia la sostenibilidad, la fiabilidad y la competitividad del canal, en beneficio de todos los panameños y del comercio mundial", dijo la ACP en febrero de 2025, al tiempo que se comprometió a destinar fondos para compensar, reasentar y apoyar a las familias y a los propietarios.
Sin embargo, muchos residentes locales se muestran escépticos sobre cuánta compensación que recibirán, si es que reciben alguna. También han expresado su preocupación sobre si las comunidades agrícolas y pesqueras podrán subsistir.
La localidad de Boca de Uracillo, en la provincia de Colón, Panamá, 26 de julio. - Enea Lebrun/Reuters
Olegario Cedeño Rojas, de 40 años, un agricultor de Limón de Chagres, se encuentra entre esos escépticos.
Sus cuatro abuelos están enterrados en el cementerio del pueblo. Exhumarlos, dice, significa revivir el dolor de su pérdida. Y perder su tierra significa perder los cimientos de su vida, comentó a CNN.
"¿Cómo pueden compensarme con algo permanente, cuando estoy renunciando a mi tierra, mi vida y todo lo que tengo?", preguntó. "La tierra es nuestro seguro de vida, nuestro único bien permanente y duradero, y la única fuente de sustento para todos nosotros, los agricultores".
Para la mayoría de la gente, la agricultura, la pesca y el transporte fluvial son sus únicas actividades. Mientras que los agricultores temen que las tierras a las que sean reubicados sean menos fértiles, los trabajadores del transporte fluvial, como Sánchez, que transporta pasajeros en bote por el río Indio, temen que el proyecto limite su acceso al agua. Los pescadores también tienen motivos para preocuparse.
Los expertos advierten que la represa necesaria para crear el embalse alterará el flujo natural del río, perjudicando la vida marina. LeRoy Poff, profesor de biología en la Universidad Estatal de Colorado y experto en ecología fluvial, afirma que las especies de peces que se desplazan río arriba y río abajo para reproducirse se verán obstaculizadas por la represa, lo que afectará una fuente vital de alimento e ingresos para los habitantes locales y las comunidades río abajo.
La responsable socioambiental del proyecto del embalse, Karina Vergara, dijo a CNN que las zonas que se iban a reubicar estaban cerca y tendrían un suelo similar y condiciones favorables para la agricultura.
Sin embargo, admitió que el terreno aún no había sido adquirido formalmente, y explicó que la autoridad seguía negociando con los propietarios actuales y que algunas zonas aún necesitaban infraestructura, como carreteras.
Al ser consultada sobre la fecha de los reasentamientos, respondió que no había un cronograma específico porque el canal estaba comprometido a "llevar a cabo este proceso de manera gradual y cuidadosa, trabajando con la gente". Sin embargo, afirmó que el reasentamiento seguía previsto para algún momento de 2027 y que las primeras reubicaciones se realizarían en áreas donde ya existían infraestructuras básicas como viviendas, escuelas y carreteras.
Para muchos residentes, la incertidumbre sobre los plazos no ha hecho más que aumentar su ansiedad, mientras que los expertos afirman que todo el proceso parece estar muy retrasado.
"Creí que a estas alturas ya tendrían al menos lugares de reubicación y empezarían a recrear granjas", dijo Osvaldo Jordan, CEO de la organización de conservación de humedales CREHO.
Por su parte, Sánchez afirma que el proceso no ha sido tan mutuo y colaborativo como las autoridades lo hacen parecer.
"Toman decisiones sobre nosotros como si fuéramos meros objetos", dijo Sánchez. "No somos objetos que se puedan trasladar de un lado a otro".
Agricultores protestan contra el embalse del río Indio en Limón de Chagres, Panamá, el 25 de abril. - Daniel González/Anadolu/Getty Images
El desplazamiento de poblaciones para la construcción de represas no es algo nuevo en la región, aunque esta práctica suele generar controversia. Debates similares surgieron con la construcción de la represa de Belo Monte en Brasil, inaugurada en 2016, que desplazó a más de 40.000 personas; y la represa de El Quimbo en Colombia, cuya construcción comenzó en 2011.
En el caso de El Quimbo, el Gobierno colombiano entregó tierras a 94 familias desplazadas en 2024, pero algunos activistas estiman que el número real de personas afectadas asciende a cientos o incluso miles.
De vuelta en el río Indio, Panamá parece haber calculado que cualquier controversia de este tipo queda eclipsada por la importancia del proyecto, al que ha considerado una "prioridad absoluta para la seguridad hídrica nacional", y por la necesidad de proteger el canal, que contribuye con un estimado del 8% del PIB anual total del país.
Panamá tiene tradicionalmente una estación seca que abarca de enero a marzo y una estación lluviosa que va de mayo a noviembre, según el instituto meteorológico del país.
Según las autoridades, los crecientes impactos tanto de los patrones naturales de El Niño como del cambio climático causado por el hombre están obligando a tomar la decisión de construir el nuevo embalse, ya que el país necesita almacenar agua adicional durante las estaciones secas inusualmente húmedas para poder utilizarla cuando las estaciones húmedas resulten ser inusualmente secas.
Entre enero y marzo de este año se registró la estación seca más lluviosa de la que se tiene constancia en la zona, según Steve Paton, director del Programa de Monitoreo Físico del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales en Panamá. A esto le siguió rápidamente el período de abril a julio más seco de la historia, de acuerdo con Paton, quien afirmó que los efectos fueron "casi con toda seguridad consecuencia de la influencia de El Niño".
La niebla cubre Limón de Chagres, Panamá, lugar donde se proyecta construir el embalse de Río Indio, el domingo 26 de julio. - Matías Delacroix/AP
Sin embargo, si bien la autoridad del canal insiste en que el embalse es "para el beneficio de todos los panameños y del comercio mundial", para muchos residentes locales a lo largo del río Indio es difícil ver más allá de los efectos más inmediatos que tendrá en su vida cotidiana.
Además de sus temores por el reasentamiento y los medios de subsistencia, las interrupciones previstas en el caudal del río han generado dudas sobre si el río Indio podrá seguir utilizándose como ruta de transporte que conecte muchos pueblos y comunidades pequeñas.
Al noroeste de Limón de Chagres se encuentra El Jobo de Río Indio, pueblo donde Alexis Rodríguez creció y que aún visita.
Lleva viviendo en Ciudad de Panamá cerca de una década y viaja en barco por el río Indio para regresar a casa. La incertidumbre sobre los efectos de la represa le hace preguntarse cómo podrá visitar a su abuelo de 91 años, quien lo crió.
Al igual que Sánchez y Cedeño Rojas, tiene seres queridos enterrados en un cementerio que será reubicado. Sus bisabuelos llevan allí 30 años y otros antepasados llevan incluso más tiempo.
"Tener que volver a abrir [las tumbas] y sacar de allí a un ser querido… es muy triste, doloroso y profundamente impactante", afirmó.
Alexis Rodríguez celebra el cumpleaños de su abuelo. - Cortesía de Alexis Rodríguez
Para Sánchez, el nuevo embalse amenaza con trastocar no solo a generaciones pasadas, sino también el futuro de sus hijas. Su hija de 7 años escucha las conversaciones a su alrededor, ve las protestas en su comunidad y observa al personal del canal que la visita.
"Mamá, ¿de verdad nos van a inundar? ¿Vamos a acabar bajo el agua?", pregunta. "¿A dónde nos vamos a mudar?"
Pero ante la falta de respuesta de las autoridades, Sánchez se pregunta: "¿Cómo se supone que nosotros, como adultos, vamos a transmitírselo a nuestros hijos?"
Con información de Michael Rios y Lisa Wong, de CNN.
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